Одна из главных составляющих субкультуры БДСМ - садо мазо - как явление уходит корнями ещё в глубокую древность. Тексты садомазохистского содержания встречаются в древнеиндийской Кама Сутре - в них описывается процесс порки (флагелляции) во время полового акта. В усыпальнице этрусков в Тоскане (Италия) было обнаружено одно из самых ранних графических свидетельств садомазохистских сцен явной сексуальной направленности. Внутри пещеры Томба делль Фустигационе изображены двое мужчин, которые бьют женщину палкой и рукой во время любовных утех. Ряд фресок, найденных при раскопках Помпей, также содержат элементы садо мазо - порка мужчиной женщины, женщина в повелительной позе над мужчиной. Эпизодические упоминания о садо мазо, как прелюдии или замены сексуальных отношений, присутствуют ещё в средневековой европейской литературе.

 Но первым настоящим описанием БДСМ-практик, и садо мазо в частности, стали романы французского маркиза Донасьена Альфонса де Сада, опубликованные в конце XVIII века. Именно эти литературные произведения и послужили причиной появления самого термина "садизм", образованного от имени бравого маркиза. В XIX веке произведения де Сада были "дополнены" творчеством австрийца Леопольда фон Захер-Мазоха, в частности его известным романом "Венера в мехах", в котором главный герой хочет, чтобы его возлюбленная обращалась с ним как с рабом. Заодно, появился такой термин, как "мазохизм" - производное от имени писателя.

 Несмотря на закрепление в медицинской литературе таких понятий, как садизм и мазохизм, идеи Захер-Мазоха и маркиза де Сада были всё же очень далеки от современной субкультуры БДСМ и современного садо мазо, главным образом в основных принципах этой субкультуры - безопасности, разумности и добровольности. Садизм и мазохизм рассматривались ими в качестве реальных эротических ситуаций, зачастую подразумевающих совсем не игровое истязание. В своем современном виде садо мазо зародилось на рубеже XIX-XX веков, являясь скорее развитием сексуальных игр с элементами доминирования-подчинения, практиковавшихся в европейских "публичных домах", нежели идей де Сада и Захер-Мазоха.

 Очень многие люди считают, что цель садо мазо - причинение боли, что именно боль является тем фактором, которое вызывает сексуальное наслаждение у поклонников садомазохизма. Однако исследования показали, что сама по себе боль таким фактором не является, а удовлетворение обуславливается отношениями доминирования и подчинения, в которых причинение боли выступает лишь в качестве одного их элементов. В процессе этого в организме поклонников садо мазо вырабатываются эндорфины - гормоны, играющие важную роль в контроле восприятия боли, которые вырабатываются гипофизом, расположенным в глубине головного мозга.

 Механизм воздействия эндорфинов сходен с механизмом действия наркотиков-опиоидов - они блокируют опиатные рецепторы нейронов нервной системы, которые отвечают за ощущения боли, голода, жажды. При связывании молекулы эндорфина с рецептором происходит активация определенных мозговых структур, и сигналы, посылаемые обратно в спинной мозг, тормозят болевые импульсы, поступающие по периферическим чувствительным нервам. Человек, находящийся под воздействием эндорфинов, неприятные воздействия садо мазо в полной мере не ощущает, потому что блокированы соответствующие рецепторы нервных клеток. После прекращения этих воздействий эндорфины вызывают ощущение восторга, счастья и удовольствия.

 В состав ролевых игр садо мазо входят и флагелляция, и спанкинг, и фистинг, и боллбастинг, и бастинадо (фалака) - в общем все элементы БДСМ, способные причинить физическое воздействие на участников. Для процесса садо мазо используется различная атрибутика, которую с лёгкостью можно приобрести в любом секс шопе - и ударные девайсы - плети, кнуты, флогеры; и всевозможные ролевые костюмы, как правило сделанные из натуральной кожи или латекса; фиксаторы для бондажа - цепи, верёвки и ремни; иглы, шипы и клипсы - для пирсинга, - и многое, многое другое. Число поклонников ролевых игр bdsm, и в частности садо мазо, в мире растёт год от года - как правило, в качестве доминирующего партнёра в таких играх выступает мужчина, в качестве подчиняющегося - женщина. Но может быть и с точностью до наоборот, а число участников садомазохистских сессий может превышать несколько десятков человек. В таких играх используются различные секс игрушки - к примеру, страпон. Садисты и мазохисты образуют закрытые для посторонних сообщества, клубы по интересам - встречаются между собой, устраивают совместные садомазо "вечеринки".

 Цель садо мазо - не удовольствие от причиненной боли и унижения партнера, а наоборот - эмоциональный подъем, удовольствие от взрыва страстей и возбуждения, которые ты вызываешь в себе самом, и в другом человеке. Учёные-психологи установили, что в той или иной степени каждый человек имеет склонность к насилию, а в процессе сексуальной игры с использованием садо мазо человек получает возможность реализовать свои тайные склонности, не причиняя при этом никому вреда. Занятия садо мазо приносят пользу и самому человеку, и окружающим - ведь реализация "тайных" желаний происходит в процессе обыкновенной игры.